IKO Beobank weet elk jaar wel een titel te kapen bij de jeugd op het Belgisch kampioenschap. Ook dit jaar hebben ze weer enkele ijzers in het vuur. Bij de junioren zal het onder anderen kijken zijn naar Niels Vandeputte.

Vandeputte mag gerekend worden tot de echte zandstuivers van zijn generatie. “De omloop in Koksijde moet me inderdaad goed liggen”, trapte Vandeputte een open deur in. “Ik rijd goed door het zand en dan denk ik dat in Koksijde zeker uit de voeten ga kunnen.”

Eerder dit seizoen stond hij ook al aan de start van de wereldbeker in dat magische zand. “Het was toen nog maar de vierde wedstrijd na mijn blessure. Ik moest helemaal achteraan starten en geraakte ook nog betrokken in de valpartij.”

Daardoor begon Vandeputte met dertig seconden achterstand aan de wedstrijd.  “Ik voelde me toen al goed en kon plaats per plaats op techniek opschuiven. Uiteindelijk werd ik nog tiende. Nu zijn we heel wat weken verder en is mijn conditie er alleen maar beter op geworden.”

Het zand van Putte

Niels Vandeputte laste naar aanleiding van de laatste seizoenshelft een extra training in. “Het was niet specifiek voor het kampioenschap, maar ik laste wel een goede trainingsweek in tijdens de tweede week van de kerstvakantie. Mede omdat dit tijdens school ook niet mogelijk is.”

Er werd wel gefocust op het zand. “We trainen met de ploeg inderdaad in Putte, waar er zand met overvloed is. De voorbije trainingen focusten we dus ook extra op de techniek van het door het zand rijden.”

Over zijn ambities voor zaterdag is de tweedejaarsjunior van IKO Beobank voorzichtig. “Er echt zelf verwachtingen op plakken is altijd moeilijk. Ik mik op het podium en als je op het podium staat kan dat natuurlijk ook op het hoogste trapje zijn. Ik zal tevreden zijn wanneer ik er het maximale heb uitgehaald en liefst zonder pech of valpartijen.”

Met wie zal hij rekening moeten houden? “Als kanshebbers kunnen we natuurlijk niet naast Jarno Bellens. Hij is al bijna heel het seizoen de beste Belg in de wereldbekers en is in mijn ogen toch favoriet. Verder kijk ik naar de twee eerstejaars. Witse Meeussen en Ryan Cortjens. Witse was enorm sterk in Leuven, maar had materiaalpech en ook Ryan liet al heel sterke dingen zien dit seizoen.”