Laura Verdonschot, meervoudig Belgisch kampioene bij de dames jeugd, maakte aan het begin van afgelopen seizoen de overstap naar het Kalas – H. Essers – NNOF Cycling Team en werd er ploeggenote van Sophie de Boer. Ze stond als dame elite aan de start en stelde vooraf een aantal doelen. Na een paar wedstrijden bleek het echter allemaal niet zo vlot te verlopen dan ze verwacht had.
De eerste wedstrijd werd voor Verdonschot, net als voor vele andere vrouwen, de wereldbeker in Las Vegas. Een wedstrijd die ’s avond en onder kunstlicht werd afgewerkt. Ondanks het late uur waren de temperaturen toch nog niet te onderschatten hoog. “Ik stond met veel ambitie aan de start van het nieuwe seizoen, maar in Las Vegas werd duidelijk dat ik niet de Laura van het seizoen ervoor was.” Ze reed als vijfendertigste ontgoocheld over de meet.
“Ik had constante uitslagen in de wereldbekers en de kampioenschappen U23 als voornaamste doelen gesteld. Maar al vroeg op het seizoen werd het duidelijk dat het zeer lastig zou worden.” De week na Las Vegas stond ze aan de start van haar bijna thuiswedstrijd in Neerpelt. Daar wist ze nog een sterke prestatie neer te zetten en werd er zesde. “Vanaf Neerpelt ging ik het sukkelstraatje in. Een straatje dat weekend na weekend steeds langer werd.”
Femke van den Driessche een nieuwe topper
“De eerste maanden van het seizoen waren mentaal heel moeilijk. Ik liet alles voor de sport en toch lukte er niets.” Terwijl Verdonschot met zichzelf vocht om weer haar oude niveau te pakken te krijgen, stond Femke van den Driessche op. De Aalstse reed haar week na week in de kijker, met een derde plaats op de Koppenberg als eerste merkpunt. “Ik had veel respect voor wat Van den Driessche op één zomer goed gemaakt had. Vorig jaar zat ze nog op bijna twee minuten en nu waren de rollen omgekeerd.” Toch kon Verdonschot de knop omzetten en legde ze zich neer bij het feit dat Van den Driessche gewoon beter was.
Verdonschot mocht mee naar het EK en het WK, iets waar ze zelf niet op gehoopt had. “Ik was blij dat ik dit jaar de kans kreeg om aan deze kampioenschappen deel te nemen. Mijn uitslagen waren zeker niet denderend. Toch was het een hele ervaring.”
Op het wereldkampioenschap in haar eigen Zolder, miste ze haar start volledig. In de eerste twee ronden vocht ze om haar ritme te vinden. “Dat vond ik in de laatste twee wel terug en kon deze ronden nog even snel afwerken dan de top vijf. Als ik nu terugblik op dat kampioenschap ben ik wel tevreden met mijn uitslag. Zeker als ik de rest van mijn prestaties in mijn achterhoofd hou.”
Die zaterdagavond 30 januari zal de geschiedenisboeken in gaan als een zwarte avond voor de veldritsport. Een paar uur na het allereerste kampioenschap voor dames U23, werd door de UCI bekendgemaakt dat Femke van den Driessche betrapt werd op mechanische doping. “Dat nieuws sloeg in als een bom. Ik moet eerlijk toegeven dat ik er echt slecht van geslapen heb. Het is zo jammer dat er zo’n dingen gebeuren in onze kleine sport.”
Bevrijd naar een verrassend seizoenseinde
Vanaf het beruchte WK gingen de prestaties van Verdonschot in stijgende lijn. Het leek wel of ze bevrijd aan het crossen was. “De mensen kwamen me vertellen dat het wel leek of ik opgelucht was dat ik niet zo slecht reed als we allemaal dachten. Ik moet eerlijk toegeven dat ik na het WK wel weer het gevoel had dat ik bestond.”
Door haar goede prestaties had Van den Driessche in het grootste deel van het seizoen veel aandacht op zich weten te vestigen. “In het begin van het seizoen kenden de mensen me precies niet meer, het leek of ze mijn vorige prestaties allemaal vergeten waren.”
Een seizoen dat voor Verdonschot niet gelopen was zoals ze verwacht had kreeg nog een zeer verrassend einde. Na de wedstrijd in Hoogstraten kwam Jurgen Mettepenningen aankloppen met een voorstel. “Ik heb na dat voorstel toch een nacht slecht geslapen. Ik begreep er niets meer van. Na mijn minder seizoen bleven de mensen toch nog vertrouwen in mij te hebben. Dat doet veel met een mens.”
Verdonschot ging op het voorstel in en zal vanaf 1 januari 2017 als eerste vrouwelijke renster uitkomen voor het Marlux Napoleon Games Team. “Dit is een hele grote motivatie en ik wil deze zomer hard werken. Dit om Kalas – H. Essers – NNOF een mooie afsluiter te geven. Maar ook zeker om hen te bedanken voor alles wat ze voor mij gedaan hebben.”
