Gage Hecht doet het Amerikaanse jeugdveldrijden weer helemaal heropleven. De Amerikaanse junior vertoefde dit seizoen enkele keren in België en Europa en sloot zijn seizoen knap af met een vierde plaats op het WK in Tabor. Hecht vindt het het bewijs dat ze in Amerika de nadruk leggen op het belang van jeugdveldrijden. 

Het is al een hele poos geleden dat een Amerikaan het nog zo goed deed op een WK bij de junioren. In 1999 werd de Amerikaan Timothy Johnson derde in het Slovaakse Poprad. Daarna was het wachten tot zaterdag op een nieuwe glansprestatie van een jonge Amerikaan, wachten op Gage Hecht dus.

Hecht deed wel een plaatsje slechter dan Johnson in 1999 en werd na een lange strijd met Max Gulickx uiteindelijk vierde. “Achteraf was ik een beetje teleurgesteld want ik was dicht bij het podium. Maar de teleurstelling spoelde ik al snel door. Een top vijf was het doel.”

Dat de Amerikaan niet de eerste de beste is bewees hij dit seizoen al. Hij won onder andere in Koksijde, werd Amerikaans kampioen en werd in Hoogerheide nog knap derde. Een sterk seizoen bevestigd dus met een vierde plaats op het WK.

Toch had er nog meer ingezeten denkt Hecht. “Zoals je zelf zegt, het was een fantastisch duel met de Nederlander. In de laatste bocht echter hopte ik wat omhoog waardoor ik uit mijn pedaal schoot. Zo kreeg Gulickx vrijgeleiden natuurlijk.”

Maar Hecht vindt het niet enkel een bekroning op zijn seizoen. Het toont ook aan hoe de Amerikaanse federatie het jeugdveldrijden weer wilt vooruit helpen. “Dit toont de progressie die we hebben gemaakt dankzij de ontwikkelingsprogramma’s van USA Cycling. Ze hebben een enorm verschil gemaakt in mijn nog prille carrière.”

Of we de Amerikaan ook volgend jaar zullen zien blijft nog wel een vraagteken. ”Voorlopig heb ik nog geen uitnodigingen of aanbiedingen gekregen. Ik heb hier veel kunnen leren dus zou ik maar al te graag eens terugkomen”, besluit hij.